Pääsääntöisesti lemmikkejä pidetään seuraeläiminä, mutta toisinaan myös hyötytarkoituksessa. Esimerkiksi koiria pidetään seurana, mutta myös apuna metsästyksessä ja vartioinnissa sekä harrastetoiminnassa.

Lemmikiksi otetaan myös hylättyjä tai loukkaantuneita eläimiä, jolloin motiivina on yleensä eläimen hengen pelastaminen sekä sen elämän laadun parantaminen. Kovia kokeneet löytöeläimet voivat olla arkoja ja niiden sopeutuminen uuteen hyvään kotiin vaatii aikaa ja kärsivällisyyttä.

Allergia ei välttämättä ole este omistaa lemmikkiä, vaan lemmikkieläimeksi voi hankkia erilaisia matelijoita tai kaloja. Eläinallergikot saattavat voida pitää kääpiösiilin tai fretin lemmikkinä. Koira– ja kissarotuja on olemassa myös vähän allergisoivina. Sellaisina pidetään muun muassa bichoneita ja ns. karvattomia rotuja.